Santo Antônio nasceu em Lisboa (Portugal) em 1195. Seu nome de batismo era Fernando de Bulhões y Taveira de Azevedo.

Acredita-se que fosse descendente de família nobre, oriunda da França, que no tempo das Cruzadas teria prestado grandes serviços a Afonso VI de Castilha contra os mouros ou tomado parte ativa na reconquista de Lisboa, em poder dos maometanos.

Após breve período como religioso da Ordem dos Cônegos de Santo Agostinho, ingressou, em Coimbra, para a Ordem Franciscana, que o conquistou pelo seu ideal missionário. Ao mudar de Ordem Religiosa mudou também de nome, passando a se chamar Antônio.

Uma vez descoberta sua grande queda pela oratória e sua aptidão para o ensino, São Francisco de Assis, em pessoa, vendo a necessidade de proporcionar aos futuros missionários uma instrução que os colocasse à altura do ministério sagrado, nomeou Antônio para a tarefa.

Há que se observar que sua ida para a Itália e sua convivência com São Francisco foram motivadas por causas que seria longo elencar.
O importante é que o Fundador dos Franciscanos, São Francisco, viu em Antônio a pessoa idônea e capaz para o papel de Mestre, nomeando-o “Lector” de Teologia.

Além de excelente pregador, eloqüente e arrebatador, foi também ótimo professor e mestre de Teologia.

O santo tinha sido brindado por Deus com o dom da bilocação. Defendeu, como excelente advogado, seu pai, injustamente condenado à morte, por enforcamento. Em outras ocasiões de sua vida, transportou-se de um lugar para outro, sendo visto contemporaneamente nos dois lugares.